Un conflicto que podría convertirse en el mayor de Europa desde la segunda Guerra Mundial ha echado por tierra las esperanzas de una sólida recuperación económica mundial, al menos a corto plazo.
La invasión rusa de Ucrania el jueves sacudió los mercados financieros y el aumento de las tensiones geopolíticas empeorará la ya elevada inflación y los problemas en la cadena de suministro.
Según los economistas, es probable que el impacto directo de la reducción del intercambio comercial con Rusia, las sanciones económicas impuestas a Moscú por EEUU y la UE y el efecto contagio se vean superados por las consecuencias indirectas derivadas del deterioro de la confianza de las empresas y los consumidores y de la crisis en los mercados de materias primas.
Estas repercusiones podrían ser desde relativamente limitadas hasta tremendamente graves. Si los precios de la energía siguen su escalada, por ejemplo, la economía mundial podría entrar fácilmente en una segunda recesión en tres años.
Los economistas opinan que habrá que estar atentos a los siguientes aspectos.
¿Hasta dónde llegará el conflicto?
El desenlace ideado por el presidente ruso Vladimir Putin no está claro. Los analistas apuntan a varios escenarios que van desde un cambio de gobierno en Kiev a un régimen prorruso, pasando por intento de redibujar las fronteras internacionales de Europa y más allá.
Holger Schmieding, economista jefe del Berenberg Bank, cree que lo primero que había que plantearse es 'hasta qué punto se agravará el conflicto', lo que determinaría la probable respuesta de los mercados financieros y energéticos en los próximos días.
La respuesta global será también fundamental, según otros economistas. Tim Ash, de BlueBay Asset Management, destacó a China, que ha señalado su disposición a ayudar a Rusia a gestionar las consecuencias financieras de sus acciones militares.
La respuesta de Beijing será crucial en cuanto a las consecuencias más amplias, que podrían ir desde una escalada de las tensiones con Taiwán- hasta soluciones diplomáticas menos drásticas.
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¿Son los mercados capaces de soportar el choque geopolítico?
Los principales mercados mundiales sufrieron fuertes caídas el jueves, pero el resultado podría haber sido peor, de lo que se desprende que, aunque les sorprendió la acción de Putin, aún no contemplan un impacto más grave en los mercados, similar a una crisis financiera. Esto deja abierta la posibilidad de que sigan cayendo, con consecuencias para las empresas, los hogares, el consumo y la confianza mundial.
Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics, señala que, aunque se produjo una venta de acciones, los rendimientos de los bonos cayeron y los diferenciales de crédito no se han ampliado mucho, lo que sugiere que la reacción del mercado fue contenida y no indica aún las expectativas de un conflicto en toda Europa.
Las consecuencias no fueron moderadas en todos los mercados, ya que muchas economías emergentes se vieron afectadas por oscilaciones mucho más bruscas. Kevin Daly, gestor de carteras de Aberdeen AM, señaló las fuertes ventas en Ghana, Turquía, Egipto y Pakistán, en lo que supuso una huida hacia la seguridad de los países más vulnerables.
¿Hasta qué punto podría verse afectada la confianza?
Para la economía mundial será fundamental saber si los hogares y las empresas aumentan la cautela, reduciendo el gasto y impulsando el ahorro en respuesta a las acciones de Rusia.
Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, cree que la ralentización del crecimiento será inevitable. "La confianza de los consumidores se reducirá. Eso implica un crecimiento económico más lento de lo que contemplaban Europa, EEUU y la mayoría de los mercados emergentes", añadió.
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Susannah Streeter, analista senior de inversiones y mercados de Hargreaves Lansdown, cree que "en función de cuánto dure esta crisis, podría haber una importante pérdida de confianza entre las empresas y los consumidores".
Los economistas también advirtieron de la presión sobre las empresas expuestas a las cadenas de suministro en las que Rusia desempeña un papel crucial, como la producción de materias primas fundamentales. El país suministra alrededor del 40% del paladio del mundo, un componente clave de los catalizadores de los vehículos de gasolina, así como de los dispositivos electrónicos.
¿Cómo afectan los problemas energéticos a la inflación?
Europa depende en gran medida del gas procedente de Rusia y, si se cortan los gasoductos, no podrá encontrar suministros alternativos de forma inmediata. Con un invierno suave que está llegando a su fin y unos niveles de almacenamiento en toda Europa más altos de lo que esperaban algunos analistas energéticos, el problema del suministro de gas es menos grave de lo previsto, aunque volverá más adelante si la crisis continúa.
La preocupación más inmediata es el impacto de la crisis en el precio del petróleo, el gas y otras materias primas. Una fuerte subida aumentaría la inflación y afectaría a los consumidores.
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"En el peor de los casos, calculamos que los precios del petróleo podrían subir hasta US$ 120-140 por barril", opina Shearing de Capital Economics. "Si se mantiene durante el resto de este año, y se registra un incremento en los precios del gas natural en Europa, esto añadiría unos 2 puntos porcentuales a la inflación de las economías avanzadas, más en Europa y menos en EEUU. Por lo tanto, sería una presión añadida a los ingresos reales".
Shepherdson, de Pantheon Macroeconomics, cree que EEUU estaría relativamente aislado en general, aunque habría una importante "redistribución de los consumidores a los productores de gas y petróleo".
Esto puede aumentar la presión sobre los bancos centrales para que suban los tipos de interés. La Reserva Federal de EEUU ya señaló el mes pasado que empezaría a aumentar los tipos a partir de marzo para controlar la inflación. El presidente de la Fed, Jay Powell, se negó el mes pasado a adelantar cuántas subidas de tipos habría este año.
Krishna Guha, vicepresidente de Evercore ISI, opina que la invasión "complica la capacidad de los bancos centrales de ambos lados del Atlántico para diseñar un aterrizaje suave de la inflación derivada de la pandemia", y confía en que los mercados reduzcan sus expectativas de que los bancos centrales suban los tipos de interés.
